Een nieuwe Belgische steward-owned — hoe eXo membranes een bedrijf opbouwt dat van meet af aan regeneratief is

Wat als het bouwen aan een betere wereld niet alleen de missie van je product was, maar ook de kern van de manier waarop je bedrijf is opgezet? Dat is de vraag die Rhea Verbeke en Laurent Hubert wilden beantwoorden toen ze eXo membranes oprichtten.

eXo membranes is een spin-off van de KU Leuven met een ambitieuze missie: het zuiveren van de meest veeleisende industriële waterstromen. Hun membranen op basis van epoxy zijn bestand tegen extreme pH-waarden en agressieve chemische reiniging, waar standaardmembranen niet tegen kunnen — waardoor een kostbare vicieuze cirkel van stilstand, vroegtijdige vervanging en onnodig afval wordt doorbroken. Kortom: "No Stream Left Behind."

Maar de technologie is slechts het halve verhaal. Vanaf dag één stelden Rhea en Laurent zichzelf een moeilijkere vraag: hoe maken we het bedrijf zelf regeneratief – en niet alleen het product?

Waarom steward-ownership?

Drie vragen brachten de oprichters tot steward-ownership het enige logische antwoord steward-ownership :

1. Vermijd een logica die gericht is op verkoop
Hoe zorg je ervoor dat een missiegedreven bedrijf nooit aan de hoogste bieder wordt verkocht — ongeacht wat dat voor de missie betekent?

2 Continuïteit op lange termijn waarborgen

Hoe bescherm je het bedrijf tegen kortetermijndruk van aandeelhouders of tegen aandeelhouders die zich niet met het bedrijf bemoeien?

3 Beslissingen afstemmen op de missie

Hoe bouw je structuren op die ervoor zorgen dat winst altijd het doel dient — en niet andersom?

Steward-ownership alle drie de criteria. Door stemrechten los te koppelen van financiële rechten zorgt dit model ervoor dat degenen die het dichtst bij de missie staan aan het roer staan — terwijl investeerders toch eerlijk worden beloond voor het kapitaal dat ze inbrengen. Het doel wordt gewaarborgd door de opzet van het model, niet alleen door goede wil.

Drie mijlpalen die van belang zijn voor de beweging

1e onderneming dat een gouden aandeel heeft uitgegeven aan de Belgische Stichting Gouden Aandelen

€ 700.000 opgehaald in een pre-seed-ronde — volledig in overeenstemming met steward-owned

7+ andere Belgische bedrijven zullen volgen met hun eigen gouden aandeel

De lancering van eXo is meer dan alleen een mijlpaal voor één bedrijf. Door als eerste daadwerkelijk een gouden aandeel uit te geven aan de Belgische Stichting Gouden Aandelen, hebben ze een levend bewijs van het concept geleverd — en de deur geopend naar financiering steward-owned voor andere Belgische start-ups in een vroeg stadium.

Een reis die doet denken aan Alice in Wonderland

De weg hiernaartoe was niet eenvoudig. Rhea en Laurent stonden aan het begin van een deeptech-startup en moesten zich een weg banen door eigendomsstructuren, investeringsmodellen en juridische kaders waar de meeste oprichters nooit over hoeven na te denken. Vooral Rhea stortte zich hierop met verbeeldingskracht en doorzettingsvermogen: ze stelde bestaande patronen rond geld, macht en gezag ter discussie en durfde andere keuzes te maken.

Ze raakte steward-ownership verliefd op het principe steward-ownership als een abstract idee, maar als een praktische, zinvolle weg. En ze zette door – zelfs toen die weg tegen haar gevoel in leek te gaan.

“Hunverhaal is het ultieme antwoord op een van de belangrijkste vragen steward-ownership: ‘Wat is genoeg?’”

eXo membranes bewijst dat een start-up vanaf het allereerste begin zowel een duurzaam product als een duurzaam bedrijf kan opbouwen. We zijn er trots op dat we Rhea en Laurent op deze reis hebben mogen begeleiden, en we zijn ervan overtuigd dat velen in 2026 het pad zullen volgen dat zij hebben uitgestippeld.

Houd deze plek in de gaten.