Une nouvelle steward-owned belge steward-owned : comment eXo membranes bâtit une entreprise conçue pour être régénératrice
Et si la construction d'un monde meilleur n'était pas seulement la mission de votre produit, mais l'ADN même de la structure de votre entreprise ? C'est à cette question que Rhea Verbeke et Laurent Hubert ont choisi de répondre lorsqu'ils ont fondé eXo membranes.
eXo membranes est une spin-off de la KU Leuven qui s'est donné une mission ambitieuse : purifier les flux d'eau industriels les plus difficiles à traiter. Leurs membranes à base d'époxy résistent à des niveaux de pH extrêmes et à des nettoyages chimiques agressifs qui provoquent la défaillance des membranes standard, mettant ainsi fin à un cycle coûteux fait d'arrêts de production, de remplacements prématurés et de gaspillage inutile. En bref, « Aucun flux n'est laissé de côté ».
Mais la technologie n'est qu'une partie de l'histoire. Dès le premier jour, Rhea et Laurent se sont posé une question plus difficile : comment rendre l'entreprise elle-même régénérative, et pas seulement le produit ?
Pourquoi steward-ownership?
Trois questions ont conduit les fondateurs à considérer steward-ownership la seule réponse logique :
1 Éviter une logique axée sur la sortie
Comment s'assurer qu'une entreprise axée sur sa mission ne finisse jamais par être vendue au plus offrant — quelles qu'en soient les conséquences pour cette mission ?
2 Assurer la pérennité à long terme
Comment protéger l'entreprise contre les pressions à court terme exercées par les actionnaires ou contre des actionnaires absents qui ne s'intéressent pas du tout à son activité ?
3 Veiller à ce que les décisions soient en adéquation avec la mission
Comment mettre en place des structures qui garantissent que le profit soit toujours au service de l'objectif, et non l'inverse ?
Steward-ownership ces trois critères. En dissociant les droits de vote des droits financiers, ce modèle garantit que ce sont ceux qui sont les plus proches de la mission qui tiennent les rênes, tout en permettant aux investisseurs d'être rémunérés équitablement pour le capital qu'ils apportent. La raison d'être est protégée par la structure même de l'entreprise, et non par la seule bonne volonté.
Trois étapes décisives pour le mouvement
Première entreprise à émettre une action privilégiée au profit de la Fondation belge des actions privilégiées
700 000 € levés lors d'un tour de table de pré-amorçage — en totale conformité avec steward-owned
Plus de 7 autres entreprises belges devraient suivre avec leur propre « action d'or »
Le lancement d'eXo représente bien plus qu'une simple étape importante pour une entreprise. En devenant la première à émettre effectivement une « Golden Share » au profit de la Fondation belge pour les Golden Shares, l'entreprise a créé une véritable preuve de concept et ouvert la voie à un modèle financier steward-owned pour d'autres start-ups belges en phase de démarrage.
Un voyage à la manière d'Alice au pays des merveilles
Le chemin pour en arriver là n'a pas été sans embûches. Rhea et Laurent dirigeaient une start-up deep tech en phase très précoce, confrontée à des questions de structures de propriété, de modèles d'investissement et de cadres juridiques auxquelles la plupart des fondateurs n'ont jamais à réfléchir. Rhea, en particulier, s'est lancée avec imagination et persévérance : elle a remis en question les schémas établis en matière d'argent, de pouvoir et d'autorité, et a osé faire des choix différents.
Elle s'est prise de passion pour steward-ownership comme un principe abstrait, mais comme une voie concrète et porteuse de sens. Et elle a persévéré, même lorsque le chemin semblait aller à l'encontre de l'intuition.
« Leurhistoire apporte la réponse ultime à l’une des questions les plus importantes steward-ownership: “Qu’est-ce qui est suffisant ?” »
eXo membranes est la preuve qu'une start-up peut créer à la fois un produit et une entreprise durables, et ce dès ses débuts. Nous sommes fiers d'avoir accompagné Rhea et Laurent dans cette aventure, et nous sommes convaincus que beaucoup suivront la voie qu'ils ont tracée en 2026.
Restez à l'écoute.